Das British Museum ist eine der renommiertesten und meistbesuchten Kultureinrichtungen der Welt und beherbergt eine außergewöhnliche Sammlung von Kunst und Artefakten, die die Menschheitsgeschichte von alten Zivilisationen bis in die Neuzeit umspannt.
Es bietet Besuchern die Möglichkeit, Objekte aus dem alten Ägypten, Griechenland, Rom und den entlegensten Winkeln der Welt zu erkunden. Doch hinter den riesigen Hallen dieses monumentalen Gebäudes verbirgt sich eine reiche und komplexe Geschichte. Wie entstand es und wer war für den Bau verantwortlich?
In diesem Blogbeitrag werden wir die Ursprünge des British Museum zurückverfolgen, die visionären Figuren hinter seiner Gründung kennenlernen und untersuchen, wie es sich von einer bescheidenen Sammlung zu einem der weltweit größten Wissens- und Geschichtsspeicher entwickelte.
1. Die Gründung des British Museum: Sir Hans Sloanes Vermächtnis
Das British Museum verdankt seine Gründung Sir Hans Sloane, einer außergewöhnlichen Persönlichkeit des 18. Jahrhunderts, deren Sammelleidenschaft und Neugier auf die Welt schließlich zur Gründung des Museums führte. Sloane war Arzt, Naturforscher und Sammler und widmete sich sein Leben lang der Anhäufung von Objekten, die die wissenschaftliche, künstlerische und kulturelle Vielfalt der Welt widerspiegelten.
Sloane wurde 1660 in Irland geboren, reiste viel und knüpfte Kontakte zu Gelehrten, Entdeckern und Naturforschern. Er war der Leibarzt des Gouverneurs von Jamaika, wo er Pflanzen, Tiere und lokale Heilmittel studierte und Tausende von Exemplaren sammelte.
Im Laufe seines Lebens wuchs Sloanes persönliche Sammlung auf über 71.000 Objekte an, von Büchern, Manuskripten und Münzen bis hin zu ethnografischen und naturhistorischen Exemplaren aus der ganzen Welt. Seine Sammlung umfasste Gegenstände aus der Neuen Welt, Asien, Afrika und Europa und spiegelte die große Reichweite des Britischen Empires und seinen wachsenden Einfluss im 18. Jahrhundert wider. Sein Ziel war nicht einfach, Objekte zu horten, sondern eine Ressource für Wissen und Bildung zu schaffen.
In seinem Testament verfügte Sloane, dass seine Sammlung intakt erhalten und der Öffentlichkeit zugänglich gemacht werden sollte. Sein Wunsch, sein Wissen mit zukünftigen Generationen zu teilen, führte zur Gründung des British Museum. Nach seinem Tod im Jahr 1753 wurde seine Sammlung der Nation angeboten, unter der Bedingung, dass das Parlament seinen Erben eine Summe von 20.000 Pfund zur Verfügung stellte – ein relativ bescheidener Preis für eine so umfangreiche und vielfältige Sammlung.
2. Die Gründung des British Museum: Das Gesetz
Die Gründung des British Museum wurde durch ein Gesetz des Parlaments von 1753 ermöglicht. Das Gesetz trug offiziell den Titel „British Museum Act“ und bot den rechtlichen Rahmen für den Erwerb der Sammlung von Sir Hans Sloane und die Gründung der Institution. Das Gesetz umfasste auch zusätzliche Gegenstände wie die Harley Manuscripts (eine Sammlung wichtiger mittelalterlicher Manuskripte), die von der Familie Harley erworben wurden, und die Cottonian Library, eine bedeutende Sammlung von Manuskripten und Büchern.
Das British Museum wurde das erste öffentliche Nationalmuseum der Welt und bot „allen gelehrten und neugierigen Personen“ freien Eintritt. Dieses Konzept war zu dieser Zeit revolutionär. Im Gegensatz zu privaten Sammlungen, die nur den Reichen und der Elite zugänglich waren, wurde das British Museum so konzipiert, dass es für alle offen steht, unabhängig vom sozialen Status.
Die Entscheidung, eine öffentliche Einrichtung zu gründen, die sich der Förderung des Wissens widmet, spiegelte die Ideale der Aufklärung wider, einer Zeit der intellektuellen und philosophischen Blüte im 18. Jahrhundert, in der Vernunft, wissenschaftliche Forschung und die Bedeutung von Bildung im Vordergrund standen. Das British Museum wurde zu einer Verkörperung dieser Werte und bot den Menschen die Möglichkeit, das weite Spektrum der menschlichen Geschichte, Kultur und wissenschaftlichen Errungenschaften zu erkunden.
3. Das erste Zuhause des British Museum: Montagu House
Nachdem das British Museum offiziell gegründet worden war, bestand die nächste Herausforderung darin, einen geeigneten Ort für die wachsende Sammlung zu finden. Das Parlament genehmigte den Kauf von Montagu House, einem prachtvollen Herrenhaus in Bloomsbury, London, das das erste Zuhause des Museums wurde.
Das im späten 17. Jahrhundert erbaute Montagu House war eine der beeindruckendsten Privatresidenzen in London und verfügte über weitläufige Gärten und geräumige Räume, die sich perfekt für die Ausstellung von Sloanes umfangreicher Sammlung eigneten. Das Haus gehörte der Familie Montagu, einer der reichsten und mächtigsten Familien Englands zu dieser Zeit.
Das Museum wurde am 15. Januar 1759 offiziell für die Öffentlichkeit geöffnet. Besucher konnten das Museum betreten, indem sie eine Eintrittskarte beantragten, und obwohl es anfangs nur einer begrenzten Anzahl von Menschen gleichzeitig zugänglich war, war die Idee eines kostenlosen öffentlichen Museums bahnbrechend.
Montagu House war jedoch nie als dauerhaftes Zuhause für das British Museum gedacht. Als die Sammlung weiter wuchs, wurde schnell klar, dass mehr Platz benötigt werden würde. Die kleinen Räume und der Mangel an modernen Einrichtungen begrenzten das Potenzial für zukünftiges Wachstum, sodass Pläne für ein größeres und dauerhafteres Gebäude erforderlich wurden.
4. Das neue British Museum: Sir Robert Smirkes Vision
Bereits Anfang des 19. Jahrhunderts war der Bedarf an einem größeren und passenderen Gebäude zur Unterbringung der wachsenden Sammlung dringend geworden. Das British Museum hatte zusätzliche Artefakte erworben, darunter den Stein von Rosetta (der nach der Niederlage von Napoleons Truppen in Ägypten nach Großbritannien gebracht wurde) und bedeutende Sammlungen von Antiquitäten aus Griechenland, Rom und darüber hinaus.
1823 wurde der Architekt Sir Robert Smirke beauftragt, ein neues Gebäude für das British Museum zu entwerfen. Smirke war eine führende Persönlichkeit der griechischen Renaissancearchitektur und er stellte sich ein großartiges Gebäude vor, das die neoklassischen Ideale der Zeit widerspiegeln würde. Sein Entwurf war von antiken griechischen Tempeln inspiriert und verfügte über einen imposanten Portikus mit ionischen Säulen und einen großen Innenhof.
Der Bau des neuen Gebäudes des British Museum begann 1823 und dauerte mehrere Jahrzehnte. Smirkes Vision umfasste den Great Court im Zentrum des Museums, umgeben von Galerien, die verschiedene Sammlungen beherbergen sollten. Der ikonische Südportikus mit seinen großen Säulen und dem Giebel ist bis heute eines der bekanntesten Merkmale des British Museum.
Das neue Gebäude ermöglichte es dem British Museum, seine Sammlungen zu erweitern und die wachsende Zahl der Besucher unterzubringen. Die Architektur des Museums selbst wurde zu einem Symbol der Mission der Institution, die Öffentlichkeit zu informieren und Wissen über die Menschheitsgeschichte zu fördern.
5. Wachstum und Erweiterung: Die Great Library und die Sammlungen des British Museum
Eine der bedeutendsten Ergänzungen des British Museum im 19. Jahrhundert war die Schaffung der British Museum Library. 1757 schenkte König Georg II. dem Museum die Old Royal Library, eine Sammlung königlicher Manuskripte und Bücher, und gründete damit eine bedeutende öffentliche Bibliothek, die zu einer der größten der Welt werden sollte.
Mitte des 19. Jahrhunderts wurde der Round Reading Room hinzugefügt, um der wachsenden Bibliothekssammlung Platz zu bieten. Der von Sydney Smirke, Robert Smirkes jüngerem Bruder, entworfene Round Reading Room wurde zu einem weltberühmten Symbol für Wissen und Gelehrsamkeit. Literaten wie Karl Marx, Charles Dickens und Virginia Woolf gehörten zu den vielen namhaften Persönlichkeiten, die im Round Reading Room studierten und schrieben.
Die Sammlungen des British Museum wuchsen im 19. und 20. Jahrhundert dank archäologischer Entdeckungen, Spenden und Ankäufen weiter. Zu den bahnbrechenden Ergänzungen der Museumssammlung gehörten die Elgin Marbles vom Parthenon in Athen, die ägyptischen Mumien und umfangreiche Sammlungen assyrischer, griechischer, römischer und ägyptischer Altertümer. Diese Ankäufe machten das British Museum zu einem der weltweit führenden Museen für die Bewahrung und Erforschung antiker Kulturen.
6. Das moderne British Museum: Ein kulturelles Wahrzeichen
Heute ist das British Museum nach wie vor eine der bedeutendsten Kultureinrichtungen der Welt. Seine Sammlung ist auf über acht Millionen Objekte angewachsen, die zwei Millionen Jahre Menschheitsgeschichte abdecken. Neben seiner erstklassigen Artefaktsammlung ist das Museum weiterhin ein Zentrum für Forschung, Konservierung und Bildung.
Im Jahr 2000 erlebte das Museum mit der Eröffnung des vom britischen Architekten Norman Foster entworfenen Great Court eine seiner dramatischsten Veränderungen. Der Great Court mit seinem markanten Glasdach ist heute der größte überdachte öffentliche Platz Europas und dient als Herzstück des Museums. Er verbindet die verschiedenen Galerien und bietet einen zentralen Treffpunkt für Besucher.
Das British Museum bleibt seiner Gründungsmission treu: ein Museum „der Welt, für die Welt“ zu sein. Während seine Ursprünge vom Wissensdurst der Aufklärung geprägt waren, passt sich das Museum weiterhin der modernen Welt an und nimmt seine Rolle als kulturelle Brücke zwischen Vergangenheit und Gegenwart an.
Fazit: Das Erbe des British Museum
Die Gründung des British Museum ist das Ergebnis der Leidenschaft, Vision und Großzügigkeit von Personen wie Sir Hans Sloane, der Unterstützung der britischen Regierung und des architektonischen Genies von Sir Robert Smirke.
Von seinen bescheidenen Anfängen im Montagu House bis zu seinem heutigen Status als eines der wichtigsten Museen der Welt hat sich das British Museum im Laufe der Jahrhunderte kontinuierlich weiterentwickelt.
Heute ist es nicht nur ein Aufbewahrungsort der Geschichte, sondern auch ein Zeugnis der anhaltenden menschlichen Suche nach Wissen und Verständnis über Kulturen und Zivilisationen hinweg.